Одной из наиболее интересных и получивших широкое распространение в психотерапии является концепция семейных систем М.Боуэна, которая занимает важное место в современной системной терапии.М.Боуэн, ориентируясь на традиции психоанализа, заложил основы современной системной семейной терапии. Концепция М.Боуэна содержит восемь взаимосвязанных концепций.

Первая – дифференциация «Я». Это концепция предполагает, что люди могут существенно различаться по степени внутренней зрелости – способности решать проблемы в соответствии с принципом реальности, а не рамках принципа удовольствия, или с ранними травмами. Это означает, что человек может руководствоваться интеллектуальными функциями, а не эмоциями. Если человек при решении проблем руководствуется эмоциями, то он не может отвечать за свои решения, он путается, где его эмоции, а где близких ему людей. Дифференциация понимается двояко: во-первых, как дифференциация интеллекта от эмоций, как способность руководствоваться требованиями реальности, как способность подчинить себе свое желание и сделать контролируемыми эмоции; во-вторых, как дифференциация одного человека от другого, как способность быть самим собой, а не придатком другого, как способность провести границы в отношениях и чувствовать свое «Я» как отдельное и независимое от других.

Эмоционально слитная семья состоит из недифференцированных индивидов. Раннее определение М. Боуэна для эмоционально слитной семьи – «недифференцированная семейная эго-масса». Для эмоционально недифференцированной семьи (слитной семьи) характерно эмоциональное заражение, когда члены семьи не могут отличить свои эмоции от эмоций других членов семьи. Сверхблизость недифференцированных членов семьи проявляется в чрезмерной ранимости, чувствительности к различным проявлениям невнимания со стороны партнера, в постоянной направленности на то, чтобы «знать» партнера полностью – его переживания, мысли и т.п.

Сверхблизость является непереносимой, она сочетается с периодами отчуждения. Коммуникация в эмоционально слитой семье представляет собой набор альянсов и разрывов. Единственный путь ребенка уйти из семьи – это произвести эмоциональный разрыв, что представляется оборотной стороной близости. Возникает ситуация, когда ребенок, находящийся в коалиции с родителем (вертикальная дисфункция), впоследствии оказывается неспособным к установлению эмоционально теплых, независимых (зрелых) отношений с партнером. Иначе говоря, вертикальная дисфункция определяет в дальнейшем формирование горизонтальной дисфункции. Эта закономерность носит облигатный характер. Если описать недифференцированность в личностных терминах, то, пожалуй, ее можно описать как эмоциональную незрелость, низкую стрессоустойчивость, зависимость от мнений окружающих, догматизм, незрелость самооценки и т.п. Желания и ожидания родителей становятся внутренними и настолько значимыми, что борьба с ними превращается во внутреннюю драму.

Вторая концепция М. Боуэна – концепция триангуляции, согласно которой в слитых семьях накапливается очень сильное напряжение, супруги мечутся от сверхблизости к  отчужденности. Такие отношения наполнены страхом , чувством вины, хроническим конфликтом (эта характеристика семьи – представляет собой еще одну концепцию – концепцию ядерной эмоциональной системы). Триангуляция представляет собой вовлечение третьего лица в отношение двух слитных индивидов, находящихся в отношениях зависимости. Этот третий триангулированный индивид является каналом утилизации напряжения и точкой фиксации тревоги. Очень часто в качестве триангулированных объектов выступают дети, но может использоваться и внешний по отношению к семье человек – друг, сосед  и т.д. Детские проблемы часто являются результатом такой триангуляции. Чем выше уровень слитности супругов, тем выраженнее триангуляционные процессы. Триангулируются самые слабые и наименее дифференцированные члены семейной системы.

Процесс триангуляции сопряжен с процессом семейной проекции. Концепция семейной проекции – представляет собой еще одну теоретическую рамку теории семейных систем М. Боуэна. Под процессом семейной проекции М. Боуэн понимает процесс проецирования определенной функции в семейной системе на конкретного члена семьи – чаще всего ребенка, который является то «мужчиной» для матери, то «женщиной» для отца, то заботливым «отцом», то заместителем умершего мужа.

Триангулированный ребенок, находящийся в состоянии эмоционального слияния с родителем, пытается «оторваться», отделиться, стать самостоятельным. Но это не истинная сепарация – отношения с родителем остаются незавершенными. Эти болезненные отношения будут воспроизводится в новых близких отношениях по горизонтали – в супружеских отношениях. Поэтому  психологически интимные отношения сопряжены с тревогой. Человек будет пытаться избегать психологическую близость – постоянно воспроизводить отношения разрыва. Концепция эмоционального разрыва является еще одной теоретической рамкой подхода М. Боуэна.

Из сказанного становится ясным, что зависимые отношения супругов в собственном браке имеют корни в дисфункциональности вертикальных связей (родитель-ребенок) в родительских семьях. Концепция межпоколенной передачи определяет дублирование эмоциональной слитности и постепенного снижения уровня дифференцированности из поколения в поколение.

По мнению М. Боуэна, достаточно восьми – десяти поколений, чтобы уровень дифференцированности перерос порог не только нормы, но и вышел на психотический регистр ( автор имел ввиду развитие шизофрении). Таким образом, при трансляции нарушений дифференциации «Я» из поколения в поколение тяжесть расстройства и, соответственно, недифференцированность повышаются.